贝多芬在父亲严厉苛刻的教育下度过了童年,造就了他倔强、敏感激动的性格。22岁开始终生定居于维也纳,创作于1803年至1804年间的《第三交响曲》标志着其创作进入成熟阶段。此后20余年间,他数量众多的音乐作品通过强烈的艺术感染力和宏伟气魄,将古典主义音乐推向高峰,并预示了19世纪浪漫主义音乐的到来。1827年3月26日,贝多芬于维也纳去世,享年57岁。
贝多芬一生创作题材广泛,重要作品包括9部交响曲、1部歌剧、32首钢琴奏鸣曲、5首钢琴协奏曲、多首管弦乐序曲及小提琴、大提琴奏鸣曲等。因其对古典音乐的重大贡献,对奏鸣曲式和交响曲套曲结构的发展和创新,而被后世尊称为“乐圣”、“交响乐之王”。
重要艺术家晚期作品的成熟不同于果实的成熟。大体上,它们并不丰满,而是布满沟痕,甚至充满着皴裂;它们不够甜美、涩嘴、多刺,不屈服于纯粹享受;缺乏古典审美习惯对艺术作品要求的和谐,更多显示出历史印记多于成长的痕迹。通常对此的解释是,它们是一种毫无顾忌的主体性,或说得更为合适些,一种“人格”的产物,因表现其自身之故而打破形式的完美,把和谐转变为其受难的不和谐,以精神解放的霸权蔑视感官的刺激。因此,晚期作品被放逐到艺术的边缘,更接近于文献。事实上,晚期贝多芬的研究很少提到他的生平与命运。仿佛面对人类死亡的尊严,艺术理论剥夺了它的权利,在现实面前退位。